The written Greek Adolescent English as a Foreign Language corpus: an analysis of argument construction

Abstract

Writing is a complex skill that poses considerable difficulty to both first and second language writers. Second language writing research has focused on university level students leaving the area of adolescent second language writing severely underdeveloped. The present study addresses this research gap by examining the argumentative writing of Greek students, aged 12-16, in English as a Foreign Language (EFL). The participants, 353 Greek adolescent students completed the Quick Oxford Placement Test (UCLES, 2001), a brief questionnaire, and wrote essays on controversial topics. Students’ handwritten essays were transcribed and saved as word documents and a learner corpus of 100,000 words (507 essays in total) was compiled (GAEFL). The study primarily aims to map the territory of Greek adolescent EFL learners’ argumentative writing performance in terms of the overall quality of arguments as well as the use of the argument elements of thesis, data, warrant, and rebuttal, looking at the same time into factors that might affect argument construction. It also aims at exploring students’ thesis position rhetorical preferences and use of opinion markers in the thesis clause. More specifically, the research questions of the study are: What is the argumentative writing profile of adolescent Greek EFL learners in terms of a) thesis position and use of opinion markers in the thesis clause, b) the production of the argument elements of thesis, data, warrant, rebuttal, and c) the overall quality of their arguments? Do the factors of age, English language proficiency level, type of essay prompt, thesis position, use of suggestions/ solutions, and learning a second foreign language affect the production of the overall argument quality, as well as the use of the argument elements of thesis, data, warrant, and rebuttal? A mixed-methods research design was adopted using both qualitative and quantitative approaches. Qualitative analysis was performed in order to investigate the production of arguments in students’ essays. An adaptation of Toulmin’s (2003) model of argument structure informed by Kuhn and Crowell’s (2011) argument model as well as Wolfe and colleagues notion of myside bias (Wolfe et al., 2009; Wolfe & Britt, 2008) was used to both identify the argument elements of claim, data, warrant, and rebuttal and to assess the overall quality of students’ arguments. Quantitative analysis was used to analyze the questionnaire and QPT results. Statistical analyses were performed using the SPPS software ver. 25 (IBM Corp. 2017). Findings showed that students generate arguments of average quality. Although in most of the essays a clear thesis was articulated accompanied by an opinion marker, weaknesses were found in the use of the argument elements of data and warrant. Regarding the argument element of rebuttal, the overwhelming percentage of essays exhibited myside bias, neglecting completely the consideration of opposing positions. Age, proficiency level, and type of prompt were the most significant factors affecting argument construction in Greek adolescent EFL writing. Interesting findings emerged in relation to the students’ thesis location preferences. Findings are discussed informed by previous empirical findings and literature on the argumentative writing genre, argument schemata, and culture. Implications for argumentative writing pedagogy are also presented.

Η παραγωγή γραπτoύ λόγου είναι μια πολύπλοκη δεξιότητα, στην οποία παρουσιάζουν δτσκολίες όχι μόνο όσοι γράφουν στη μητρική τους γλώσσα, αλλά και σε μια δεύτερη/ ξένη γλώσσα. Οι περισσότερες έρευνες που εξετάζουν την παραγωγή λόγου σε μια δεύτερη/ ξένη γλώσσα έχουν εστιάσει το ενδιαφέρον τους σε ενήλικες, αφήνοντας ανεξερεύνητη την ηλιακή περίοδο της εφηβείας. Η παρούσα έρευνα επιχειρεί να καλύψει αυτό το ερευνητικό κενό εξετάζοντας τον επιχειρηματικό γραπτό λόγο Ελλήνων μαθητών, 12-16 ετών, στην Αγγλική ως ξένη γλώσσα. Οι συμμετέχοντες, 353 Έλληνες έφηβοι μαθητές, συμπλήρωσαν το Quick Oxford Placement Test (UCLES, 2001), ένα σύντομο ερωτηματολόγιο, και έγραψαν επιχειρηματολογικές εκθέσεις. Οι χειρόγραφες εκθέσεις των μαθητών καταγράφηκαν σε ηλεκτρονική μορφή και δημιουργήθηκε ένα σώμα κειμένων 100.000 λέξεων, το οποίο περιλαμβάνει 507 εκθέσεις συνολικά (GAEFL). Η έρευνα έχει ως πρωταρχικό στόχο την χαρτογράφηση της ικανότητας των εφήβων Ελλήνων μαθητών να επιχειρηματολογούν στον γραπτό λόγο στην Αγγλική ως ξένη γλώσσα εστιάζοντας κυριώς στην ποιότητα των επιχειρημάτων τους και στη χρήση των επιμέρους δομικών συστατικών του επιχειρήματος: της Θέσης (Thesis), των Δεδομένων (Data), της Επικυρωτικής Αρχής (Warrant), και της Αντικρουσης (Rebuttal), διερευνώντας παράλληλα παράγοντες που μπορεί να επηρεάζουν την κατασκευή των επιχειρημάτων. Επίσης, η παρούσα έρευνα εξετάζει τις προτιμήσεις των μαθητών όσον αφορά το σημείο όπου εκφράζεται η Θέση μέσα στην έκθεση καθώς και τη χρήση γλωσσικών δεικτών που σχετίζονται με την διατύπωση προσωπικής άποψης. Πιο συγκεκριμένα, τα ερευνητικά ερωτήματα της διατριβής είναι: Ποιό είναι το προφίλ Ελλήνων εφήβων μαθητών όσον αφορά α) το σημείο όπου εκφράζεται η Θέση καθώς και τη χρήση κειμενικών δεικτών που εκφράζουν άποψη, β) την παραγωγή των δομικών συστατικών ενός επιχειρήματος (Θέση, Δεδομένα, Επικυρωτική Αρχή, Αντίκρουση), και γ) την ποιότητα των επιχειρημάτων τους; Επηρεάζουν η ηλικία των μαθητών, το επίπεδο γλωσσομάθειας στην Αγγλική γλώσσα, ο τύπος θέματος της έκθεσης, το σημείο όπου εκφράζεται η Θέση, η παροχή συμβουλών/ λύσεων, και η εκμάθηση μια δεύτερης ξένης γλώσσας την παραγωγή των δομικών συστατικών ενός επιχειρήματος (Θέση, Δεδομένα, Επικυρωτική Αρχή, Αντίκρουση) καθώς και την ποιότητα των επιχειρημάτων των μαθητών; Η ποιοτική μέθοδος χρησιμοποιήθηκε για την ανάλυση της παραγωγής επιχειρημάτων. Δημιουργήθηκε ένα μοντέλο ανάλυσης επιχειρημάτων το οποίο βασίστηκε κυρίως στο μοντέλο ανάλυσης επιχειρημάτων του Toulmin (2003), αλλά και στους Kuhn and Crowell (2011), και Wolfe και συνεργάτες (Wolfe et al., 2009; Wolfe & Britt, 2008). Η ποσοτική μέθοδος χρησιμοποιήθηκε για την ανάλυση του ερωτηματολογίου και του Quick Oxford Placement Test. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι μαθητές κατασκευάζουν επιχειρήματα μέτριας ποιότητας. Αν και οι περισσότερες εκθέσεις περιλαμβάνουν μια ξεκάθαρη διατύπωση της Θέσης, παρατηρήθηκε σημαντική αδυναμία στην παραγωγή των Δεδομένων και της Επικυρωτικής Αρχής. Σχετικά με τη χρήση της Αντίκρουσης, οι περισσότερες εκθέσεις εμφάνισαν μια «μεροληψία» όσον αφορά αντίθετες απόψεις (myside bias). Η ηλικία, το επίπεδο γλωσσομάθειας στην Αγγλική γλώσσα και ο τύπος του θέματος της έκθεσης ήταν οι πιο σημαντικοί παράγοντες που επηρέασαν την κατασκευή των επιχειρημάτων. Τα αποτελέσματα ερμηνεύονται μέσα από το πρίσμα σχετικής βιβλιογραφίας και ερευνών. Τέλος, συζητώνται οι παιδαγωγικές προεκτάσεις της έρευνας.