Listening cmprehension in language proficiency tests: a study of the impact of explicit strategy instruction on candidates’ performance in listening tests

Abstract

Listening comprehension has been acknowledged to comprise both a difficult and a neglected language skill in the school classroom. The aim of the present research has been to investigate the improvement of the listening comprehension of EFL learners and especially, the listening comprehension of B2 level Greek candidates preparing for various language proficiency exams via the instruction of listening comprehension strategies. Therefore, the current study has set to examine the effect of explicit listening strategy instruction on EFL learners’ performance in listening tests. In order for such an investigation to be performed two listening strategy training programmes (i.e. pilot and main study) were designed and implemented with actual candidates for the most popular B2 level language proficiency exams (e.g. ECCE, FCE, PTE, KPG) available in the Greek market. The present research focused on B2 level language proficiency exams which have proven to gather the greatest bulk of candidature and any relevant findings would be of great assistance to any interested party. The investigation of listeners’ strategy use and selection involved mainly the distribution of relevant questionnaires whereas, a detailed analysis of the listening tasks involved in the EFL learners’ exam preparation material was performed based on automatized programmes such as Praat, Coh-Metrix, Web Vocabprofile etc. along with specific theoretical models for question and response classification (e.g. Shohamy & Inbar, 1991; Bachman, 1990). The current study has revealed a positive relationship between explicit strategy instruction and listening performance regardless of EFL learners’ target language proficiency exams, age, proficiency etc. Moreover, the present research has highlighted the significance of task characteristics in EFL learners’ strategy use by indicating that the same candidates apart from some strategies that were proven to be common regardless of the exam at hand, opted for different listening comprehension strategies in order to complete different listening tests. As a result, one of the main contributions of the study is a suggested inventory of listening comprehension strategies that has comprised the outcome of all the relevant findings of the listening strategy training programmes. This inventory which has included both general and task specific listening comprehension strategies could serve as a substantial exam preparation tool for EFL test takers and instructors who wish to improve listening comprehension. The current research has also emphasized the role of task characteristics in candidates’ strategy instruction. Therefore, another contribution of the current research is the provision of a strategy instruction framework for the implementation of listening strategy training programmes. In addition, the aforementioned task analysis has revealed apart from the different requirements of the listening comprehension modules of the language proficiency exams under investigation, specific task characteristics which should be taken into serious consideration by EFL instructors along with both test designers and item writers. Finally, the present study has discussed issues such as the current practice of listening comprehension at school and has pointed out the need for the incorporation of strategies in the instruction of listening comprehension in the future.

Είναι γενικώς παραδεκτό, ότι η κατανόηση προφορικού λόγου αποτελεί μια δύσκολη και παραγκωνισμένη γλωσσική δεξιότητα στη σχολική αίθουσα. Ο σκοπός της παρούσας μελέτης είναι να ερευνήσει την βελτίωση της κατανόησης προφορικού λόγου των μαθητών της Αγγλικής ως ξένης γλώσσας και ιδιαίτερα, της κατανόησης προφορικού λόγου των Ελλήνων υποψηφίων για διάφορα πιστοποιητικά γλωσσομάθειας επιπέδου Β2 μέσω της διδασκαλίας στρατηγικών κατανόησης προφορικού λόγου. Συνεπώς, η παρούσα έρευνα εξετάζει τον αντίκτυπο της διδασκαλίας των στρατηγικών κατανόησης προφορικού λόγου στην επίδοση των μαθητών της Αγγλικής ως ξένης γλώσσας σε διάφορες δοκιμασίες κατανόησης προφορικού λόγου. Με σκοπό να πραγματοποιηθεί τέτοιου είδους έρευνα δύο προγράμματα εκπαίδευσης σε στρατηγικές κατανόησης προφορικού λόγου (π.χ. πιλοτική και κύρια μελέτη) σχεδιάστηκαν και διεξήχθησαν με πραγματικούς υποψηφίους για τα πιο δημοφιλή πιστοποιητικά γλωσσομάθειας επιπέδου Β2 (π.χ. ECCE, FCE, PTE KPG), που είναι διαθέσιμα στην Ελληνική επικράτεια. Η συγκεκριμένη έρευνα έχει επικεντρωθεί στα πιστοποιητικά γλωσσομάθειας επιπέδου Β2 επειδή έχουν αποδειχθεί ότι συγκεντρώνουν το μεγαλύτερο πλήθος υποψηφίων και οποιαδήποτε σχετικά ευρήματα θα προσέφεραν μεγάλη βοήθεια σε οποιονδήποτε ενδιαφερόμενο. Η διερεύνηση της επιλογής και χρήσης στρατηγικών συμπεριέλαβε κυρίως την διανομή ερωτηματολογίων ενώ η λεπτομερής ανάλυση των δοκιμασιών που εμπεριείχε το υλικό προετοιμασίας των υποψηφίων βασίστηκε σε αυτοματοποιημένα προγράμματα όπως τα Praat, Coh-Metrix, Web Vocabprofile etc. μαζί με συγκεκριμένα προτεινόμενα θεωρητικά μοντέλα για την κατηγοριοποίηση των προτεινόμενων ερωτήσεων και απαντήσεων (π.χ. Shohamy & Inbar, 1991; Bachman, 1990). Η παρούσα μελέτη αποκάλυψε την ύπαρξη μιας θετικής σχέσης ανάμεσα στην άμεση διδασκαλία στρατηγικών κατανόησης προφορικού λόγου και την επίδοση των μαθητών της Αγγλικής ως ξένης γλώσσας ανεξάρτητα από τα πιστοποιητικά γλωσσομάθειας για τα οποία προετοιμάζονταν, την ηλικία τους, την επάρκειά τους κλπ. Επιπλέον, η παρούσα έρευνα έχει υπερτονίσει την σημασία των χαρακτηριστικών των δοκιμασιών για την χρήση στρατηγικών από τους μαθητές της Αγγλικής ως ξένης γλώσσας με το να καταδεικνύει ότι οι ίδιοι υποψήφιοι εκτός από κάποιες στρατηγικές που αποδείχθηκαν κοινές ανεξαρτήτως πιστοποιητικού προετοιμασίας, επέλεξαν διαφορετικές στρατηγικές για να συμπληρώσουν διαφορετικά τεστ κατανόησης προφορικού λόγου. Κατά συνέπεια, μια βασική συνεισφορά της έρευνας είναι μια προτεινόμενη τυπολογία στρατηγικών ως αποτέλεσμα όλων των σχετικών ευρημάτων από τα προγράμματα εκπαίδευσης σε στρατηγικές κατανόησης προφορικού λόγου. Αυτή η τυπολογία η οποία συμπεριλαμβάνει και γενικές αλλά και ειδικές ανά τύπο δοκιμασίας στρατηγικές κατανόησης προφορικού λόγου θα μπορούσε να αποτελέσει ένα ουσιώδες εργαλείο για την προετοιμασία υποψηφίων αλλά και για τους διδάσκοντες που επιθυμούν να βελτιώσουν την κατανόηση προφορικού λόγου. Η παρούσα έρευνα έχει τονίσει επίσης τον ρόλο των χαρακτηριστικών των δοκιμασιών για την διδασκαλία των υποψηφίων. Για αυτό, άλλη μια συνεισφορά της έρευνας είναι η παροχή ενός πλαισίου διδασκαλίας στρατηγικών για την πραγματοποίηση προγραμμάτων εκπαίδευσης σε στρατηγικές κατανόησης προφορικού λόγου. Επιπροσθέτως, η προαναφερθείσα ανάλυση των δοκιμασιών της κατανόησης προφορικού λόγου αποκάλυψε εκτός από τις διαφορετικές απαιτήσεις των τομέων της κατανόησης προφορικού λόγου των διάφορων συστημάτων πιστοποίησης γλωσσομάθειας υπό έρευνα, συγκεκριμένα χαρακτηριστικά των σχετικών δοκιμασιών που θα έπρεπε να ληφθούν σοβαρά υπόψη από τους διδάσκοντες της Αγγλικής ως ξένης γλώσσας, αλλά και από τους σχεδιαστές και συγγραφείς των εν λόγω δοκιμασιών. Τέλος, η παρούσα μελέτη συζητά θέματα που αφορούν στις πρόσφατες πρακτικές διδασκαλίας της κατανόησης προφορικού λόγου στη σχολική αίθουσα και τονίζει την ανάγκη ενσωμάτωσης των στρατηγικών στην διδασκαλία της κατανόησης προφορικού λόγου στο μέλλον.